Beyond & Impossible Burgers

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La carne a base de plantas llegó a convertirse en una de las apuestas más ambiciosas de la industria alimentaria.

Empresas como Beyond Meat e Impossible Foods construyeron un modelo basado en replicar el sabor, textura y apariencia de la carne real utilizando proteínas vegetales.

El problema es que fabricar esas hamburguesas resultó mucho más caro de lo esperado. Mientras una hamburguesa de res puede tener un solo ingrediente, una hamburguesa vegetal de Impossible Burgers utiliza hasta 16 ingredientes distintos.

Beyond, por su parte, desarrolló procesos para replicar grasa, color y textura usando proteína de chícharo y betabel. Todo eso implicaba laboratorios, pruebas constantes, maquinaria especializada y costos operativos mucho mayores que los de la carne tradicional.

Entre 2017 y 2020 la industria explotó. Impossible y Beyond llegaron a más de 6,000 restaurantes y supermercados en Estados Unidos.

En el caso de Impossible Foods levantó cerca de $2,000 millones de dólares de inversionistas como Bill Gates, Temasek y Khosla Ventures. En su pico, el mercado privado llegó a valorar a la empresa en alrededor de $7,000 millones de dólares

Burger King convirtió la Impossible Whopper en uno de los lanzamientos más exitosos de su historia y cadenas como Bareburger llegaron a reportar que las opciones a base de plantas representaban cerca del 20% de sus ventas.

Para 2019, casi la mitad de los estadounidenses ya había probado la carne vegetal y las acciones de Beyond Meat subieron más de 160% tras salir a bolsa y alcanzaron valuaciones cercanas a los $14,000 millones de dólares.

El modelo de negocio dependía de crecer lo suficiente para bajar costos y eventualmente competir contra la carne tradicional.

La industria ganadera operaba con décadas de economías de escala, cadenas de suministro optimizadas y subsidios gubernamentales masivos. Entre 1995 y 2021, productores ganaderos estadounidenses recibieron alrededor de $49,600 millones de dólares en apoyos federales, frente a menos de $30 millones destinados a proteínas alternativas.

Conforme crecían, Beyond e Impossible también enfrentaron una guerra reputacional. Organizaciones financiadas por la industria de la carne comenzaron campañas describiendo las carnes vegetales como productos “ultraprocesados” llenos de químicos.

Los anuncios aparecieron en medios como The New York Times, Wall Street Journal e incluso durante el Super Bowl, golpeando la percepción pública justo cuando los consumidores empezaban a desconfiar de productos con listas largas de ingredientes.

Entre 2021 y 2022 las ventas de carne vegetal refrigerada en supermercados cayeron un 14%. Restaurantes comenzaron a retirar estos productos de sus menús, Beyond realizó despidos y sus acciones terminaron desplomándose más de 99% desde sus máximos históricos de 2019.

Y para 2025, Beyond Meat reportó ingresos por apenas $275 millones de dólares, una caída del 15.6% anual, con pérdidas operativas superiores a los $130 millones en algunos trimestres.

Incluso Impossible reconoció en 2025 que sus productos seguían costando prácticamente lo mismo que las carnes premium.

Aunque varias pruebas de sabor mostraron que algunas hamburguesas a base de plantas ya podían competir contra carne tradicional, mejorar las recetas implicaba utilizar ingredientes todavía más caros.

Beyond, por ejemplo, reemplazó aceites baratos por aceite de aguacate para mejorar el perfil nutricional y sabor, elevando nuevamente sus costos de producción.

La industria quedó atrapada entre consumidores que querían mejor sabor, menos ingredientes y precios iguales o menores que la carne real.

Ahora las compañías están replanteando completamente su estrategia. Algunas, como Prime Roots, buscan diferenciarse utilizando micelio de hongos para crear carnes vegetales con menos procesamiento y etiquetas más limpias. Beyond comenzó incluso a alejarse del concepto de “carne” para expandirse hacia proteínas vegetales en general, mientras Impossible sigue apostando por replicar la experiencia.

El mercado ya no parece encaminado a reemplazar la carne tradicional, pero sí a convertirse en una categoría permanente. El reto ahora no es solo convencer a los consumidores de probar estos productos, sino demostrar que el negocio puede alcanzar escala, reducir costos y construir márgenes sostenibles.

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