iRobot (Roomba)

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En 2002, iRobot lanzó una aspiradora capaz de limpiar sin ninguna intervención humana una habitación en unos pocos minutos

La idea no era completamente nueva; Electrolux había intentado algo parecido un año antes, pero su robot costaba cerca de $1,500 dólares y nunca despegó.

Roomba (nombre de su aspiradora), en cambio, salió al mercado con un precio de $200 dólares, lo suficientemente bajo como para convertir la curiosidad en compra.

En su primer año vendió más de 200,000 unidades y en poco más de dos años superó el millón de unidades. Para octubre de 2004, iRobot ya había vendido un millón de unidades y ese mismo año reportó utilidades por primera vez.

Durante años, la compañía logró mantener vigente un producto que pudo haberse quedado solo como la novedad del momento. Lanzó nuevas generaciones, agregó funciones y convirtió a Roomba en prácticamente un sinónimo.

iRobot debutó en el Nasdaq en noviembre de 2005. Vendió 4.3 millones de acciones a $24 dólares cada una, con lo que recaudó más de $100 millones de dólares.

En 2008, Wired reportó que iRobot había conseguido contratos militares para robots terrestres de uso militar, especialmente la línea PackBot, usada para revisar objetos sospechosos, detectar explosivos y operar a distancia en zonas peligrosas.

En el 2016 vendió su negocio militar para concentrarse en robots de consumo.

Su mejor momento llegó entre 2020 y 2021, cuando la pandemia disparó la demanda de productos para el hogar. En ese periodo, iRobot alcanzó ingresos récord y llegó a generar hasta $147 millones de dólares en utilidad.

Durante el auge de la pandemia y aprovechando que las personas querían su casa más limpia de lo normal, iRobot ya había vendido más de 35 millones de robots a nivel mundial.

Pero iRobot dependía demasiado de Roomba, mientras competidores chinos como Roborock y Ecovacs empezaron a ganar terreno con productos más baratos, más agresivos en tecnología y con cadenas de producción más eficientes.

Aunque Roomba todavía conservaba alrededor del 42% del mercado estadounidense y 65% del mercado japonés, la presión ya era evidente.

En 2024, iRobot gastó $93.3 millones de dólares en investigación y desarrollo para intentar mantenerse competitiva. Ese año sus ingresos cayeron a $681.8 millones, una baja del 23.4% frente a 2023, y la empresa cerró con pérdidas.

Durante 2022, Amazon acordó comprar iRobot en una operación valuada inicialmente en $1,700 millones de dólares, pero el acuerdo quedó bajo presión de reguladores en Estados Unidos y Europa por preocupaciones antimonopolio.

En enero de 2024, ambas compañías cancelaron la compra y Amazon pagó una comisión de terminación de $94 millones de dólares.

Colin Angle, cofundador y CEO de iRobot, anunció una reestructuración que implicó recortar más del 50% de su fuerza laboral y comenzó a operar con una deuda cada vez más difícil de sostener. En marzo de 2025, iRobot incluso advirtió que existía una “duda sustancial” sobre su capacidad para continuar operando.

Para el tercer trimestre de 2025, la compañía tenía solo $24.8 millones de dólares en efectivo, más de $5 millones restringidos, y reconocía que no tenía fuentes adicionales de capital disponibles. Sus ventas seguían cayendo, especialmente en Estados Unidos, donde los ingresos del segundo trimestre habían bajado un 33% frente al año anterior.

En diciembre de 2025, iRobot se declaró en bancarrota bajo el Capítulo 11. La compañía sería tomada por Picea Robotics, su principal fabricante en China, que asumirá el control total de la empresa. Como parte del acuerdo, Picea cancelaría alrededor de $190 millones de dólares en deuda y perdonaría otros $74 millones relacionados con manufactura.

La historia de iRobot es una de las más claras sobre el riesgo de construir una compañía alrededor de un solo producto. Roomba cambió una categoría completa, convirtió a iRobot en pionera de la robótica de consumo y durante años le dio una ventaja enorme. Pero cuando la competencia alcanzó su tecnología, bajó precios y aceleró innovación, la empresa no tenía otro motor suficientemente fuerte para compensar la caída.

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